W 1976 roku ukończył kierunek teatralny na Drake University w stanie Iowa. Następnie przeniósł się do Nowego Jorku. Nie znalazł tam pracy jako aktor, imał się więc różnych zajęć (pracował np. jako grafik w gazecie). W 1986 wraz ze swoją pierwszą żoną przeniósł się na Florydę, gdzie pracował w lokalnych teatrach. Przełomem w jego karierze okazała się rola Oscara Wilde'a w sztuca Gross Indecency: The Trials of Oscar Wilde w roku 1997.

Emerson jest głównie aktorem teatralnym, jednak w ostatnich latach doceniają go również reżyserzy kinowi i telewizyjni. W roku 2000 po raz pierwszy zagrał w serialu telewizyjnym (The Practice ABC za którą otrzymał w 2001 roku nagrodę Emmy dla "najlepszego aktora epizodycznego w serialu dramatycznym"). Natomiast w roku 2002 zadebiutował w filmie kinowym Projekt Laramie (The Laramie Project), jednakże popularność przyniosła mu rola w filmie Piła w roku 2004.

Jeden z głównych aktorów w serialu Zagubieni, gdzie wciela się w postać Benjamina Linusa. Rola ta przyniosła mu w 2009 roku drugą już nagrodę Emmy, dla najlepszego aktora drugoplanowego.

Dwukrotnie żonaty, obecnie z aktorką Carrie Preston (od września 1998), która zagrała gościnnie w Zagubionych (sezon 3) matkę Benjamina Linusa, granego przez Michaela bohatera.

źródło: Filmweb, Wikipedia